Fertilizantes orgánicos: una
alternativa a los sintéticos
por Rob Gluck

Antes de que se usaran los fertilizantes químicos, la tierra y los animales trabajaban juntos para mejorar la fertilidad del suelo. A través de la descomposición de proteínas puras y naturales tales como las de los huesos, sangre, pescado y plumas, el suelo recibía los nutrientes necesarios para maximizar la fertilidad. Luego, con el crecimiento, llegó la necesidad de fertilizar en forma sintética. Aunque en el mercado se ofrecen fertilizantes orgánicos, las ventas de los de origen químico superan con creces la de los naturales. ¿Los fertilizantes naturales u orgánicos funcionan mejor en los paisajes que los sintéticos?

Según Bill Wolf, fundador y presidente de la Necessary Trading Company, de New Castte, Virginia, la respuesta no es fácil. Su firma se especializa en asesoramiento agrícola y la distribución de suministros biológicamente seguros para el campo y el jardín. El principio básico de la fertilización natural u orgánica es el siguiente: alimente el suelo y deje que el suelo alimente las plantas.

Wolf sabe que el suelo es la fuente de los nutrientes esenciales, tales como el nitrógeno, el potasio y el fósforo, que las plantas necesitan para crecer y desarrollarse. "Las plantas también absorben agua del suelo y obtienen el soporte físico para su crecimiento, diseminando sus raíces por el suelo", dice. "El desafío para el paisajista que usa sólo fertilizantes naturales u orgánicos es equilibrar el suelo para que proporcione todas las condiciones que las plantas necesitan para prosperar.

Agregar al suelo materia orgánica, o sea, las diversas formas de materiales procedentes de plantas y animales vivos o muertos, es la piedra angular de la fertilidad del suelo".

Peter Tompkins, autor del libro "Secrets of the Soil" (Secretos del suelo), siente que los fertilizantes químicos no pueden devolverle la fertilidad a la tierra. "Sólo el humus orgánico le devuelve la vida. Los fertilizantes químicos carecen de la capacidad de devolverle al suelo el contenido de humus, ni tampoco pueden reemplazarlo. Cuando se colocan fertilizantes químicos en la tierra, éstos se disuelven y buscan formar combinaciones naturales con los minerales presentes en la misma. Los fertilizantes químicos no trabajan en el suelo sino que son forzosamente absorbidos por las plantas", explica Tompkins.

Al igual que todos los empresarios y comerciantes, los paisajistas quieren que los clientes vuelvan y para ello deben seguir dando servicios de calidad. De modo que vigilar los resultados a largo plazo es importante. Tompkins agrega que puede que las plantas fertilizadas químicamente tengan un aspecto exuberante, pero el crecimiento exuberante produce tejidos acuosos, y los tejidos acuosos son más susceptibles de contraer enfermedades.

Wolf dice que la materia orgánica proporciona materia prima para las lombrices y bacterias, hongos y demás microorganismos del suelo que se dan de forma natural. Estos digieren la materia orgánica en un proceso que se conoce con el nombre de ciclo de descomposición. "El ciclo de descomposición degrada los complejos elementos de la materia vegetal en otros elementos que las raíces pueden absorber, creando un proceso natural de reciclado", explica Tompkins. "Enriquecer el suelo con materia orgánica también mejora su estructura. Esto, a su vez, mejora la capacidad de retener agua y nutrientes que tiene el suelo, y de ponerlos a disposición de las raíces de las plantas".

Otro elemento presente en los fertilizantes orgánicos es el carbono. "La fertilización orgánica proporciona al suelo una fuente de carbono que constituye el alimento clave para los microorganismos que habitan en él. Creando una fuente de carbono para el suelo, las poblaciones de microorganismos crecen, produciendo un efecto similar al de una fábrica de fertilizantes", dice Rick Geise, gerente de sucursal de Nature Safe, empresa fabricante de fertilizantes orgánicos.

¿Qué opinan los paisajistas de estas ideas? Según John D. Hickey, empresa contratista y arquitecto paisajista matriculado, además de propietario de Maple Shade Landscaping, de Effort, Pennsylvania, el uso de fertilizantes naturales u orgánicos le parece mejor, pero con ciertas puntualizaciones. "Prefiero usar fertilizantes naturales/orgánicos en los arbustos y árboles, que son nuestro negocio principal", dice Hickey, quien ha trabajado como profesional en este campo durante 15 años. "Lo que nosotros usamos son los holly tones y los plant tones, que son de naturaleza básicamente orgánica. Descubrimos que nos proporcionan un crecimiento confiable y rara vez tenemos problemas de exceso de fertilización o quemaduras, u otros inconvenientes que generan daños a las plantas nuevas.

Hemos tenido mucho éxito con ellos y contento estamos satisfechos con los resultados".

Hickey dice que la diferencia principal entre los fertilizantes sintéticos y los naturales es que con los primeros es fácil excederse en su uso. "Hay que tener mucho cuidado en el manejo de los fertilizantes sintéticos y no poner demasiada cantidad a las plantas porque tienen tendencia a quemarlas. Las hojas se chamuscan o la planta produce brotes nuevos que no es capaz de soportar. No siempre matan las plantas, pero pueden matarlas. En cambio, con los orgánicos, es menos problemático excederse en el uso.

Una empresa de paisajismo puede ganar dinero usando fertilizantes orgánicos o naturales, especialmente para los arbustos y árboles, pero en el césped, no sé cómo funcionaría". Según Pacific Organics, una consultora de Salem, Oregon, que trabaja con las empresas para convertir sus desechos en activos y se especializa en el desarrollo y comercialización de fertilizantes orgánicos, hay dos tipos de fertilizantes para césped: los hidrosolubles y los insolubles en agua.

"Los fertilizantes sintéticos son, en su mayoría, hidrosolubles, lo que significa que se disuelven y liberan la totalidad de sus nutrientes rápidamente", dice Pacific Organics en su página web. "Esto da resultados muy rápidos.

Sin embargo, las raíces sólo puede absorber una pequeña cantidad de estos nutrientes por vez y los demás se filtran por debajo de la zona de las raíces o van a parar a la alcantarilla. La mayoría de los jardines o parques sólo necesita anualmente de dos a cinco libras de nitrógeno por mil pies cuadrados. Los fertilizantes sintéticos también pueden tener un alto contenido de sales que destruyen los microorganismos benéficos del suelo".

Los fertilizantes naturales son, en su mayoría, insolubles en agua, destaca Pacific Organics, y son derivados de materiales orgánicos que descomponen y liberan sus nutrientes lentamente. Aunque inicialmente son más caros, los orgánicos -dado que son mayormente insolubles en agua- tienden a permanecer donde se los aplica y estos efectos duran mucho más. También proporcionan materia orgánica al suelo. Esto ayuda a mantener la humedad y a ablandar los suelos duros. "El césped se mantiene naturalmente verde en vez de pasar por ese verde y amarillo de los jardines y parques fertilizados sintéticamente", concluye Pacific Organics. "Los fertilizantes naturales se aplican, por lo general, sólo dos o tres veces al año, mientras que los sintéticos necesitan aplicarse el doble. Una buena fertilización general incrementa el rendimiento de las plantas durante la primera estación, y los años subsiguientes".

Tina Peterson, vicepresidente de Hendrikus Schraven Landscape Construction and Design, Inc., de Seattle, Washington, siente que la elección entre fertilizantes orgánicos y sintéticos depende del tipo de cliente. Aunque cada vez hay más personas mostrando un interés por los orgánicos, éstos cuestan más que los sintéticos. Algunos clientes no quieren gastar más por razones presupuestarias.

"Nos especializamos en trabajos en piedra, hacemos elementos ornamentales con agua y en el uso de fertilizantes orgánicos y aerosoles", dijo Peterson. "Casi todos nuestros clientes son residenciales. Nuestros trabajos paisajísticos han tenido costos que van de los $ 20.000 al millón de dólares. El propietario de una casa busca resultados artísticos, mientras que los clientes comerciales, en su mayoría, se fijan en los beneficios económicos".

Y el beneficio económico real es el siguiente: el césped de parques y jardines puede ser exuberante sin el uso de fertilizantes sintéticos, si se considera el efecto combinado de los orgánicos y otros factores, tales como la exposición a la luz, el aire, la humedad y los nutrientes.

Proporcionar un buen drenaje de superficie y bajo superficie cuando se diseña el jardín o parque, rellenar los lugares bajos que pueden retener agua, entresacar o quitar los arbustos y árboles que limitan el paso del aire para que aumente su flujo y para que penetre mejor el sol -todos estos son factores que ayudan al paisajista que usa fertilizantes naturales u orgánicos en el césped.

Roger B. Yepsen, Jr., autor del libro "Organic Plant Protection" (Protección orgánica de las plantas), escribió: "… mientras que muchos fertilizantes químicos con alto grado de acidez aumentan la necesidad de agregar óxido de calcio, los orgánicos rara vez provocan exceso de acidez. Además", afirma Yepsen, "los orgánicos son de larga duración y no queman el césped. La harina de semillas de algodón, la harina de soja, el abono orgánico (compost) tamizado y el estiércol bien desintegrado de animal son los fertilizantes orgánicos más utilizados. La sangre seca o harina de sangre es otra opción excelente. Tiene un alto contenido de nitrógeno (8-14%), además de otros elementos necesarios para el crecimiento del césped". Yepsen agrega que el fango o lodo residual ha demostrado ser otro fertilizante orgánico excelente para el césped y, dice, se puede mezclar con la tierra cuando se preparan los almácigos en septiembre.

"Remueva la tierra hasta una profundidad de 5 a 6 pulgadas", aconseja, "y mezcle bien el fango y el abono orgánico (compost) con la capa superior de tierra. Después de sembrar las semillas, agregue por encima más fango, otra capa de tierra superficial y abono orgánico (compost), y cubra con mantillo fino de paja. Sobre el césped que ya está bien asentado, se puede aplicar una capa de ½ pulgada de fango durante el invierno cuando la tierra se congela. El fango no sólo constituye un alimento espectacular para las plantas sino que además sirve para aislar las raíces del pasto y protegerlas de la sucesión de heladas y deshielos". "Las empresas de paisajismo cuentan con una ventaja clara, en términos de marketing, cuando usan fertilizantes naturales u orgánicos", dice Simmons. "El público busca contratistas que usan productos naturales/orgánicos. Es un desafío; aún así, muchos contratistas están teniendo éxito con los orgánicos o naturales y además lo están haciendo de manera muy efectiva".

¿Cómo pueden hacer la transición de los fertilizantes sintéticos a los naturales u orgánicos los paisajistas? Según Zach J. Finger, vicepresidente de Nicron Industries Inc., de Fayetteville, Arkansas, empresa especializada en fertilizantes orgánicos y corrección del suelo, "Se puede convertir el césped en un entorno sin productos químicos siguiendo estos tres pasos".

1. Desintoxicación del suelo.
2. Re-mineralización.
3. Equilibrio de las necesidades de nutrientes y minerales del suelo con las plantas.

El objetivo básico del manejo de la fertilización del suelo es alimentarlo, no limitarse a aplicar el mínimo de nutrientes para una única estación. Una buena fertilización general incrementa el rendimiento de las plantas durante la primera estación, y los años subsiguientes. Los microorganismos de un suelo vivo descomponen los minerales y los nutrientes, poniéndolos a disposición de las plantas de una forma tal que ellas puedan usarlos.

A medida que los microorganismos liberan los nutrientes, empieza a regularse el flujo de alimentos hacia las plantas, creando una fertilización sostenida. .

Cuando compre productos orgánicos, recuerde que los fertilizantes que figuran en el envase como "orgánicos" deben derivarse de restos de animales y plantas que han sufrido descomposición. Un material puede figurar como "de base orgánica" si lleva sólo un 15% o más de materia orgánica y un fertilizante "de base orgánica" puede contener productos sintéticos.

Enriquecer el suelo con material orgánico también mejora su estructura. Un buen suelo, enriquecido mediante un fertilizante orgánico o natural como el abono orgánico (compost), es clave para evitar problemas de enfermedades. Algunos organismos patógenos viven en el suelo pero cuando se aplica abono orgánico (compost), el suelo se calienta bastante a medida que se forma y no contiene la mayoría de las enfermedades que se generan en el mismo, según Hamilton Tyler, autor del libro "Organic Gardening Without Poisons" (Jardinería orgánica sin venenos). Después del primer calentamiento, hasta las lombrices están intactas. Lo que queda es alimento para las plantas. El calor generado por el abono orgánico (compost) no mata todas las semillas de las malas hierbas, enfermedades y pestes de las plantas, pero hará que se alcance un equilibrio. No habrá perfección, pero la naturaleza tiende a crear un equilibrio".

Algunos paisajistas se niegan a usar fertilizantes naturales; sin embargo, es posible que llegue un momento en que tengan que usarlos por pura necesidad.

Según un informe publicado en 1969 (¡sí, hace más de 30 años!) por la Oficina de Minería de los Estados Unidos, las fuentes primitivas de los fertilizantes comerciales están reduciéndose rápidamente. El informe decía que la provisión de los elementos básicos de los fertilizantes -fosfato, roca, potasa y nitrógeno- pueden extinguirse pronto. "Hay suministros explotables de roca de fosfato en sólo cuatro estados del noroeste y tres del este, y se calcula que se habrán agotado en unos 50 años", afirmaba el informe.

Nota del editor: Existe un interés cada vez mayor por el paisajismo orgánico. Hemos tratado de darle un panorama básico de los fertilizantes orgánicos. El desafío para la empresa de paisajismo que usa sólo fertilizantes naturales/orgánicos es equilibrar el suelo para que éste produzca todas las condiciones que necesitan las plantas para prosperar.