El control de las algas

No nos engañemos: un estanque plagado de algas no es muy agradable de ver. Las algas pueden hacer que un bello jardín de agua parezca un pantano tenebroso después de una fiesta de Halloween. Además, complican el mantenimiento de un estanque: pueden obstruir los filtros y equipos, arruinar la madera y sofocar a las plantas y peces. Algunas especies de algas son capaces de duplicar su población cada veinte minutos. Pero no sólo son rápidas para reproducirse, también son tercas. ¿Cómo podemos eliminarlas?

Primero, tiene que recordar que las algas son plantas. Y como tales, necesitan tres elementos para sobrevivir: luz, agua y nutrientes. Quite uno de estos factores y las tendrá bajo control. Naturalmente, no puede sacar el agua. Pero la luz y los nutrientes son otra cosa.

Al principio, la idea de que se puede controlar la cantidad de luz que llega al estanque suena absurda: los árboles o edificios pueden dar cierta cantidad de sombra, pero más allá de eso, ¡no es como que se pueda apagar el sol! Sin embargo, las plantas flotantes son una manera muy buena, y estética, de controlar la cantidad de luz que recibe un estanque. Los jacintos acuáticos, las lechugas acuáticas y los nenúfares son plantas accesibles que se reproducen con generosidad, cubriendo la superficie del agua. Algunos expertos sugieren que las plantas con hojas flotantes deberían cubrir entre el 50 y el 70 por ciento de un estanque.

Mike McGee, presidente de EP Aeration, de San Louis Obispo, California, dice que “la clave en el control de las algas es el control de los nutrientes”. Angela Hopko, gerente de marketing de Otterbine Barebo, Inc., concuerda con esta opinión: "Hay una correlación directa entre el nivel de nutrientes disponibles y las poblaciones de algas".

El control de los nutrientes empieza incluso antes de la construcción del estanque. Los estanques deberían diseñarse de tal modo que el escurrimiento de agua por la superficie de los alrededores no vaya a parar al estanque. Los restos orgánicos, fertilizantes y productos químicos para el jardín presentes en el escurrimiento, son alimentos sabrosos para las invasoras algas. Ya que estamos, ¿por qué no organizamos un buffet para las algas?

“La carga de nutrientes puede ser muy alta en las aguas adyacentes a las áreas verdes o zonas con césped ”, advierte Hopko. Si un estanque ya está construido, se puede colocar algún tipo de barrera alrededor del borde para detener el caudal del escurrimiento.

Poner demasiados peces en un estanque o sobrealimentarlos también puede dar lugar a la floración de algas. Los desechos de los pescados y los restos de comida son nutrientes ideales para alimentar a estos organismos.

Otro paso importante para limitar su propagación es un filtrado correcto, ya que todo el material que elimine el filtro, no está alimentando a las algas. “Les digo a los contratistas que los problemas de algas en el estanque del cliente casi siempre se deben a que hay demasiados peces, demasiada comida para peces o un filtrado inadecuado”, dice Carolyn Weise, gerente de relaciones con el consumidor de Ecological Laboratories, de Freeport, New York.

Las plantas sumergidas también pueden servir. Ellas absorben los nutrientes presentes en el agua del estanque antes de que las algas puedan comérselos. "Si consumen los nutrientes al mismo ritmo en que entran en el estanque, el problema de las algas está prácticamente resuelto”, dice McGee.

Algunas empresas hacen productos para airear los estanques introduciendo aire y oxígeno en su nivel más profundo. Llevar oxígeno a esta área en la que el oxígeno está agotado puede ser fundamental en la lucha contra las algas. "El oxígeno trabaja mediante una reacción química para atrapar los nutrientes del fondo del estanque, donde las algas no pueden usarlos como alimento”, explica McGee. “Muchos de los nutrientes más comunes hallados en los estanques se vuelven insolubles en un agua que contiene mucho oxígeno. Al ser insolubles, se vuelven pesados y se hunden hasta el fondo”. A las algas les gusta estar en la superficie, donde llega la luz del sol, y no pueden bajar a buscar los nutrientes.

La adecuada oxigenación del agua también puede ayudar a la digestión aeróbica de los nutrientes y el lodo. Los organismos aeróbicos consumen nutrientes, pero sólo pueden sobrevivir cuando hay oxígeno. También denominados microbios, los organismos aeróbicos son otro elemento importante en el control de las algas.

"Las bacterias aeróbicas se alimentan de nutrientes y los digieren transformándolos en compuestos que las algas no pueden usar como alimento”, explica Hopko. Muchos fabricantes hacen productos que contienen microbios para este fin específico. “Se trata de un gran enfoque para el manejo de las algas porque es orgánico; no requiere productos químicos", dice Casey Coke de Natural Environmental Systems, en Dallas, Texas.

"A todos los paisajistas que manejan estanques les recomiendo muy especialmente el uso habitual de un producto microbiano para mantener el ecosistema estable”, dice Weise. También aconseja no esperar a que las algas se conviertan en un problema para usar estos productos. “Cuando el problema surge, la solución puede ser peor que el problema en sí", dice.

Lo primero que se le ocurre a uno para combatir las algas es recurrir a un alguicida. Sin embargo, aunque estos productos pueden eliminar las algas planctónicas y las filamentosas, algunos no son seguros para los estanques de peces y plantas acuáticas, y sólo deberían usarse en fuentes y estanques decorativos.

Además, los alguicidas a veces pueden funcionar demasiado bien –si un producto mata las algas demasiado rápidamente, puede agotar el oxígeno del estanque o, lo que es peor, las algas muertas pueden alimentar a una nueva generación de algas y el problema arranca de nuevo. "Este es otro de los beneficios del enfoque orgánico”, dice Coke. “Trabaja a un ritmo más lento”.

Pero si el problema ya tiene cierta envergadura, puede que no haya otra salida que la de usar un alguicida; así, se matan las algas existentes, se hace “borrón y cuenta nueva” y se comienza a combatir las algas empleando otras técnicas. Algunos fabricantes ofrecen productos que combinan alguicidas, para eliminar a estos organismos, con productos microbianos que consumen algas muertas.

“Es fundamental que los contratistas comprendan la importancia de cuidar bien el estanque y hacerle un mantenimiento regular usando microbios para evitar la formación de algas”, dice Weise. Sabiendo esto, debería ser fácil mantener jardines de agua límpidos como el cristal y libres de algas.

Primera parte: Qué son las algas