Pequeños caballeros para el gran petróleo:
los microbios pueden liberar el petróleo atrapado
Christen Brownlee

Los recortes en el suministro han hecho subir el precio del petróleo por encima de los 70 dólares el barril, pero casi 380.000 millones de barriles de crudo -solamente en los Estados Unidos- están atascados en los poros de las rocas y en la superficie de los granos de arena. Un nuevo estudio demuestra que cabe la posibilidad de usar microbios especializados para extraer el petróleo que se encuentra atrapado e inaccesible para la tecnología de bombeo con que contamos actualmente.

Hace varias décadas, los investigadores descubrieron que la bacteria del género Bacillus produce moléculas de detergente como desecho. Algunos estudios preliminares de laboratorio y de campo sugirieron que agregando estos microbios a los pozos de petróleo se podrían liberar importantes cantidades de crudo atrapado de la misma manera que el detergente y el jabón en polvo quitan las manchas de la ropa. Sin embargo, otro trabajo demostró que los microbios no producían efecto alguno, dice el microbiólogo Michael McInerney de la Universidad de Oklahoma, en Norman.

McInerney y su equipo realizaron ahora una prueba rigurosa de actividad microbiana en el laboratorio y en algunos pequeños pozos de petróleo.
Los investigadores primero inyectaron bacterias Bacillus cultivadas mezcladas con nutrientes en columnas llenas de arena o arenisca, que contenían petróleo atrapado. Y descubrieron que cuando los organismos producían una concentración de detergente de al menos 60 miligramos por litro (mg/l) de cultivo, los microbios liberaban hasta un 40 por ciento de petróleo atrapado.

El verano pasado, los científicos trasladaron sus experimentos a cinco pequeños pozos que estaban casi agotados, ubicados cerca de la ciudad de Oil Center, Oklahoma. Los investigadores cerraron las bombas de extracción e inyectaron soluciones de prueba en los pozos. Dos de ellos recibieron cientos de miles de millones de bacterias Bacillus, junto con nutrientes cuidadosamente medidos, entre ellos azúcares, nitrógeno y otros minerales. Otros dos pozos recibieron sólo los nutrientes y a un quinto pozo se le inyectó solamente agua.

Después de 4 días, el equipo de McInerney volvió a encender las bombas y tomó muestras del líquido proveniente de cada pozo. Los investigadores informaron esta semana en la reunión anual de la Sociedad Americana de Microbiología en Orlando, Florida, que los dos pozos que habían recibido los microbios produjeron microbios vivos. Se midió el detergente y se comprobó que había unos 90 mg/l, muy por encima del umbral necesario para quitar el petróleo, según las pruebas de laboratorio. Las pruebas no revelaron la presencia de bacterias Bacillus o detergente en los demás pozos.

McInerney destaca que el flujo de petróleo aumentó ligeramente en presencia de los microbios en los primeros resultados, pero por problemas mecánicos con las bombas que se volvieron a poner en marcha, el equipo no recopiló datos durante un largo período.

"Esa es una prueba de principio", dice McInerney.

El paso siguiente para el equipo, dice el investigador, es medir la producción de petróleo a más largo plazo en pozos pequeños tratados con microbios. Luego, los investigadores harán lo mismo en pozos más grandes.

El nuevo estudio impresiona al microbiólogo de campo Gerrit Voordouw de la Universidad de Calgary. "En este estudio, han ido un poco más allá para verificar [la actividad microbiana] de los pozos de petróleo", dice. Los estudios anteriores han sido "rápidos y sucios", agrega.