MANTENIMIENTO DE ESTANQUES, PARA PRINCIPIANTES
LO QUE HAY QUE SABER SOBRE LA QUÍMICA DEL AGUA, LOS INSUMOS BÁSICOS PARA ESTANQUES Y LOS PROCEDIMIENTOS PARA EL MANTENIMIENTO DE ESTANQUES

ÍNDICE:

• La química del agua
• Insumos para estanques
• Aireación
• Filtración
• Bacterias beneficiosas
• Acondicionador de agua
  
• Mantenimiento de estanques según la temporada
  
• Primavera
  
• Verano
  
• Otoño
  
• Invierno

Con poco se puede conseguir mucho. Esto es especialmente cierto cuando nos referimos al mantenimiento de estanques. Por supuesto que todos los estanques son diferentes y hay cierta información técnica y biológica que resulta sumamente importante cuando se trata de su mantenimiento. Sin embargo, poseer ciertos conocimientos básicos en algunas áreas claves puede ser el primer paso para convertirse en el confiado dueño de un estanque, ya sea de un estanque más grande como el de una finca, o uno más pequeño como un estanque de koi o un jardín de agua.

LA QUÍMICA DEL AGUA

No hace falta ser biólogo o químico para mantener el agua de su estanque limpia y saludable. Si bien, indudablemente, ese tipo de conocimientos ayuda a comprender los procesos que ocurren en un estanque, un curso acelerado sobre la química del agua en los estanques puede ayudar al dueño promedio a lograr un mejor entendimiento y llevar a cabo un exitoso programa de mantenimiento.

Cuando la gente se refiere al agua de los estanques, el término que surge con más frecuencia es pH. El pH se mide en una escala que toma valores del 1 al 14, basado en la concentración de iones de hidrógeno en el agua. Un nivel de pH de 7 se considera neutral y es el nivel óptimo para que un estanque y todos los procesos del mismo funcionen perfectamente. Un pH por encima de 7 se considera alcalino y cualquier nivel por debajo de 7 se considera ácido. El término "capacidad buffer" se utiliza en relación al pH cuando se introduce algo al agua que modifica el pH de un nivel alcalino hacia un nivel ácido o viceversa. Esto se puede lograr deliberadamente a través de acondicionadores de agua comerciales o no deliberadamente a través de varios factores. Entre los factores que intervienen se incluyen los residuos en descomposición y desechos de pescados, el escurrimiento de fertilizantes del césped o de los campos aledaños e inclusive la lluvia ácida.

Éstos son los factores que generalmente causan la mayoría de los problemas en los estanques. La materia orgánica en descomposición, como la hierba cortada, las plantas muertas y el exceso de comida para peces, los desechos de pescado y hasta los fertilizantes, liberan nitrógeno al agua, normalmente en forma de amoníaco, nitrito y nitrato, que puede ser tóxico para los peces si los niveles aumentan demasiado. En un estanque biológicamente equilibrado, el amoníaco se convierte en nitrito y finalmente en nitrato, que es mucho menos tóxico y puede ser utilizado por las plantas o reducido con un cambio de agua.

Estos desechos en descomposición, fertilizantes y exceso de comida para peces también producen un nutriente llamado fosfato. Si bien el fosfato se considera un nutriente beneficioso para el suelo, no lo es tanto para los estanques. En realidad, el fosfato es el principal culpable del crecimiento de las algas. Un exceso de fosfato y nitrógeno puede causar rápidamente una floración de algas, que a su vez puede afectar seriamente el aspecto y la salud de su estanque.

La naturaleza combate el nitrógeno y el fosfato a través de oxígeno disuelto. Éste es un factor primordial para tener un estanque limpio y saludable. Todo el material que cae dentro requiere oxígeno para poder descomponerse. El oxígeno disuelto también es fundamental para la salud de los peces, ya que lo necesitan para procesar su alimento. Si se da el caso de que hay demasiados peces en un estanque o muchos desechos en descomposición, los niveles de oxígeno pueden caer dramáticamente, causando un aumento de nitrógeno y fosfato que produce la muerte de los peces y excesivas floraciones de algas. Frente a estas situaciones resulta crítico proveer oxigenación mediante aireación. Este tema se tratará más a fondo en la sección sobre Insumos para Estanques.

INSUMOS PARA ESTANQUES

Hoy en día existen en el mercado varios insumos y productos para estanques. Algunos insumos son críticos mientras que otros simplemente se emplean con fines estéticos o se usan específicamente en ciertos entornos, como los estanques para koi o los jardines de agua. Sin embargo, no importa el tipo de estanque que tenga, hay determinados insumos que todo el mundo debe incluir como parte de su arsenal para obtener un estanque limpio y transparente.

Aireadores

La aireación es fundamental para el medio ambiente de cualquier estanque, especialmente los más pequeños que contienen gran cantidad de peces. Tal como mencionáramos anteriormente, la comida para los peces y los desechos de pescados pueden causar un aumento en los niveles de nitrógeno. Pero éstos se pueden reducir significativamente si se provee aireación y se incorpora oxígeno disuelto para ayudar a descomponer los desechos. Existe una gran variedad de métodos de aireación, tales como fuentes, cascadas, aireación difusa, eólica y de paleta.

Las fuentes y las cascadas son productos muy populares por el atractivo visual que ofrecen. Sin embargo, su efecto puede ser limitado dependiendo de la profundidad del estanque. Por lo general, las fuentes y las cascadas son más adecuadas para estanques poco profundos ya que habitualmente sólo oxigenan la parte superior de la columna de agua. Dado que es fundamental que la fuente o la cascada produzcan mucha turbulencia en la superficie a fin de que se pueda disolver la mayor cantidad posible de oxígeno, las fuentes que producen una neblina más fina de gotitas de agua logran crear más turbulencia que las gotas más grandes y constituyen una mejor opción.

Las unidades de aireación por difusión son la mejor opción para airear estanques profundos. Utilizan compresores para forzar el aire, a través de tubos, hasta el fondo del estanque, donde es empujado hacia afuera y hacia arriba. También resultan una excelente opción para los dueños de estanques que prefieren que haya menos movimiento en la superficie que el que se obtiene con las fuentes y las ruedas de paletas.

Los aireadores de paleta ofrecen ventajas y desventajas similares a las fuentes. Por lo general funcionan mejor en medios acuáticos superficiales y no son tan eficientes en aguas profundas. Disuelven el oxígeno de manera más eficiente que las fuentes y las cascadas debido a la agitación producida por sus paletas giratorias.

Dependiendo de la configuración, los aireadores eólicos se pueden utilizar para oxigenar estanques superficiales o profundos. Se pueden instalar de manera que funcionen como una unidad de aireación por difusión, forzando el aire hacia el fondo del estanque, o bien pueden funcionar como una rueda de paletas, girando las hélices para agitar la superficie. Dado que son unidades de accionamiento eólico, sus ventajas y desventajas son bastante obvias. Usted podrá ahorrar dinero en electricidad, pero no tendrá oxigenación los días que no haya viento, algo que ocurre generalmente en verano, que es cuando más se necesita. Además, son voluminosos y difíciles de instalar, con lo cual resulta poco práctico movilizarlos.

Indudablemente la profundidad del estanque es un factor importante cuando deba decidir el tipo de aireación que utilizará. Pero la disponibilidad de energía eléctrica es igualmente importante. Los estanques que no tienen acceso a energía eléctrica quizás no logren sustentar una fuente o un aireador por difusión; o es probable que el uso de electricidad para un aireador no esté incluido en el presupuesto. Afortunadamente la tecnología solar permite el uso de fuentes y unidades de aireación por difusión en lugares donde normalmente no sería posible usarlas. Los paneles solares se usan para generar energía que pasa a baterías de 12 V, que a su vez le suministran energía a las unidades. Existen sistemas impulsados por energía solar que funcionan únicamente con luz de día o bien durante las horas diurnas y nocturnas.

Filtros

La filtración depende mayormente del tamaño del estanque y la cantidad de peces que alberga. Por lo general los estanques grandes, tales como los comerciales o los de finca, no requieren filtración, ya que debido a su tamaño, pueden filtrarse naturalmente. Sin embargo, en los estanques más pequeños como los de koi, los de jardín o los mini-estanques para patios, es sumamente necesario filtrar debido a la mayor concentración de peces en un volumen reducido de agua.

La selección de un sistema de filtración puede constituir todo un desafío ya que hay varios tipos; sin embargo, entendiendo las actividades del agua del estanque, podrá tomar una decisión con cierto fundamento. A continuación encontrará información sobre algunos tipos de filtros que se encuentran comúnmente en los establecimientos que venden insumos para estanques.

La filtración biológica es un sistema muy popular, especialmente entre las personas que tienen mucha experiencia con estanques. Este tipo de filtración utiliza bacterias beneficiosas que forman colonias para degradar los desechos orgánicos y convertir las sustancias químicas tóxicas como el amoníaco, en nitrato menos tóxico. Los sistemas de filtración biológica usan el medio de filtración como caldo de cultivo para la colonización de bacterias, de manera que cuando pasa el agua a través del filtro, las bacterias adheridas pueden limpiar el agua. Los medios para la filtración biológica vienen en varios tamaños y colores, y todos servirán siempre que el medio proporcione una superficie lo suficientemente grande como para asegurar la colonización de las bacterias.

Los filtros mecánicos son opciones relativamente económicas y utilizan dispositivos artificiales o mallas para capturar los residuos dentro del estanque. Implican más trabajo manual, ya que se deben limpiar regularmente para remover los residuos atrapados. Los filtros de malla fina capturan mayor cantidad de partículas de residuos, pero se obstruyen más rápidamente. Debido a que los mecánicos generalmente tienen una buena relación costo-beneficio, usted puede usar una serie de filtros de distintos tamaños para capturar más residuos y reducir las obstrucciones. Este tipo de filtros se utiliza por lo general en jardines de agua y estanques ornamentales, donde la vida acuática es limitada, ya que no proporciona una degradación química como lo hacen los biológicos.

La filtración química utiliza carbón activado para eliminar cloro, sabores, olores, colores, pesticidas, metales pesados y otras impurezas del agua. Este proceso, en el cual las partículas de residuos se adhieren a la superficie del carbón, se llama adsorción. La filtración química se utiliza más comúnmente en acuarios que en estanques; sin embargo, la misma resulta eficaz en un estanque para cubrir el intervalo que se produce mientras madura el filtro biológico.

El sistema de filtración ideal debería incluir un par de métodos diferentes. Generalmente los dueños de los estanques combinan el uso de un filtro mecánico con un filtro biológico para eliminar los residuos grandes y luego degradar las toxinas para asegurar un sistema de filtración de agua más completo y un estanque más saludable.

Bacterias beneficiosas

Todo estanque, sea grande o pequeño, puede beneficiarse con el agregado de bacterias para estanques. Las bacterias beneficiosas de los estanques se forman solas y degradan los desechos orgánicos del estanque, además de convertir el amoníaco tóxico en nitrito y finalmente en nitrato. Estas bacterias beneficiosas son aeróbicas; eso significa que requieren oxígeno, otra razón por la cual es sumamente importante asegurar una aireación adecuada. Usted debe estar preguntándose: "Pero si se forman solas, ¿por qué tengo que agregar más?".

Pues bien, cuando el nivel de desechos es demasiado alto, como en el caso de los estanques para peces o los de fincas, donde caen muchos residuos, escurrimientos de fertilizantes o desechos del ganado, a las bacterias aeróbicas les puede resultar difícil sobrevivir y las anaeróbicas comienzan a dominar. Una vez que caen los niveles de oxígeno y se imponen las bacterias anaeróbicas, los desechos se degradan más lentamente, lo cual trae aparejado olores nauseabundos y niveles cada vez más nocivos de amoníaco, produciendo por último la muerte de los peces.

La mayoría de los insumos para estanques incluyen varias marcas de aditivos para bacterias de estanques que vienen en presentación líquida, en polvo, en paquetes y en forma de gel. Algunas personas agregan las bacterias directamente al medio de filtración para establecer una colonia resistente en el filtro, pero la mayoría las agrega al estanque; esto le permite a las bacterias colonizar todo el estanque y comenzar de inmediato a degradar los desechos.

El único inconveniente que supone el agregado de bacterias es que éstas son muy sensibles a los pesticidas y herbicidas, por lo cual se recomienda no utilizarlas junto con productos químicos ni antes de las 48 horas de haber aplicado la sustancia química. Las bacterias beneficiosas de los estanques constituyen un componente clave de control después de un tratamiento con alguicidas para degradar las algas muertas y ayudar a prevenir una nueva floración.

Acondicionador de agua

Los acondicionadores de agua o de estanques son sustancias químicas que se agregan al agua para mejorar la calidad, ya sea en lo que hace a su aspecto o a la salud de sus habitantes. A fin de preservar la salud de sus peces, es fundamental acondicionar el agua de los estanques para koi o peces de colores, los estanques de jardín o cualquier otro tipo de estanque pequeño que albergue vida acuática. En ambientes acuáticos reducidos, cualquier cambio mínimo en el volumen de agua, los desechos y otros factores ya mencionados, puede afectar la regulación del pH y por consiguiente, la calidad del agua.

Los establecimientos que venden insumos para estanques ofrecen todo tipo de acondicionadores de agua; algunos son productos para usos múltiples que pueden combinar la decloración y la capacidad buffer del pH, con la reducción de amoníaco, el agregado de electrolitos, el reemplazo del recubrimiento de mucus sobre la piel de los peces y la floculación, brindando una gama más amplia de posibilidades para el tratamiento de agua. Si bien la mayoría de estos productos son muy buenos y presentan excelentes resultados en estanques de koi y jardines de agua, existen otros acondicionadores más apropiados para estanques de grandes superficies.

Los dueños de grandes estanques naturales consideran que es más redituable comprar productos a granel, como el bicarbonato de sodio para incrementar la capacidad buffer del pH, el carbonato de calcio (cal agrícola) o el sulfato de calcio (yeso agrícola) para precipitar el barro y la arcilla, además de los cristales de tiosulfato de sodio pentahidrato para declorar cuando sea necesario. Estos acondicionadores para estanques de fincas no se encuentran en los pequeños comercios del barrio que venden insumos para estanques, pero si llama a su asociación agrícola local, ellos podrán ponerlo en contacto con un proveedor.

A pesar de que los insumos para estanques mencionados en esta sección representan un porcentaje pequeño respecto de los que se ofrecen en el mercado, son quizás los más importantes para el dueño de un estanque. Además de ser compatibles entre sí, potencian los beneficios de cada uno, y se compatibilizan con la mayoría de los otros insumos del mercado.

MANTENIMIENTO DE ESTANQUES SEGÚN LA ESTACIÓN

Mantenimiento de estanques en primavera

A principios de la primavera, cuando la temperatura del agua todavía está por debajo de los 50 grados, es la época ideal para hacer la evaluación del estanque y planificar la próxima temporada. Éste es el momento de hacer un inventario de los insumos y asegurarse de tener suficiente stock de bacterias beneficiosas y acondicionadores de agua, además de decidir si desea probar algo nuevo este año, como una tintura para estanques o extracto de paja de cebada.

También es hora de inspeccionar los sistemas mecánicos y las estructuras del estanque, y de planificar renovaciones y construcciones nuevas. Por ejemplo, los dueños de estanques de fincas y de estanques comerciales deberían revisar los canales de desagüe para asegurarse de que no hay obstrucciones, además de las orillas para ver si presentan indicios de erosión. Si las orillas se están erosionando y los canales de desagüe se encuentran obstruidos, las lluvias de primavera pueden causar muchos problemas. Para ayudar a prevenir la erosión y controlar el arenamiento se puede agregar vegetación o colocar tepes sobre las orillas descubiertas. Asimismo, es mejor encontrar los filtros y las bombas dañadas ahora y no esperar hasta el verano, cuando una puesta fuera de servicio podría ocasionar problemas. Si usted está pensando en agregar aireación, éste es el momento adecuado para instalar una fuente o una cascada que ayude a oxigenar el agua, ya que será importante contar con ella más adelante.

La primavera también es un momento crucial para su estanque porque durante el invierno se pueden haber acumulado residuos y desechos que no se descompusieron debido a las bajas temperaturas del agua. Todos estos desechos acumulados comenzarán a deteriorarse al mismo tiempo, cuando aumente la temperatura del agua, y esto puede impactar negativamente sobre las condiciones de la misma. Es imprescindible que usted tenga listos sus insumos, que deben incluir bacterias beneficiosas y acondicionadores de agua, para contrarrestar los desechos en descomposición. Agregar bacterias al comienzo de la temporada también es conveniente porque les da tiempo para colonizar el filtro y todo el estanque, de manera que, cuando los peces inicien nuevamente su actividad y los desechos derivados comiencen a degradarse, las bacterias estarán listas para manejar la situación.

Mantenimiento de estanques en verano

La mayoría de los problemas con los estanques surgen durante los meses de verano. El clima templado afecta los niveles de oxígeno disuelto, fomenta el crecimiento de algas y vuelve más activos a los peces, lo cual trae aparejado una mayor producción de desechos y alimentación.

Oxígeno, oxígeno, oxígeno…éste debería ser su mantra durante el verano. Con independencia del dispositivo de aireación que utilice, es imprescindible que el mismo funcione de manera eficiente y quizás durante 24 horas al día. El agua templada no retiene adecuadamente el oxígeno, de manera que usted deberá bombear oxígeno dentro del agua en forma constante. Tal como se mencionó antes, un nivel más alto de oxígeno disuelto ayudará a las bacterias a desarrollarse y lograr una mayor reducción de amoníaco, nitritos y nitrato, que estimulan el crecimiento de algas y también ayudan a los peces a digerir el alimento y convertirlo en energía.

Hablando de algas, las floraciones se vuelven más comunes y difíciles de controlar precisamente durante los meses de verano. Pueden caer todo tipo de residuos y fertilizantes dentro del agua; además los peces están más activos, por lo cual se alimentan más a menudo, causando una mayor afluencia de nutrientes. Por otra parte, una mayor cantidad de luz solar penetra en el agua, lo que estimula la fotosíntesis dentro de las algas. En líneas generales, un protocolo adecuado para controlarlas incluye limitar los nutrientes disponibles, reducir la penetración de la luz solar y mantener altos los niveles de oxígeno. A continuación enumeramos algunas maneras para lograrlo:

• Continúe agregando bacterias para estanques con regularidad para ayudar a consumir los nutrientes que causan problemas
  
• Pode o elimine las plantas muertas o moribundas
  
• Coloque nenúfares u otras plantas acuáticas para proteger el agua del sol y además agregue oxígeno. Si no le gustan las plantas, pruebe una tintura para estanques para filtrar la luz solar.
  
• Revise su equipo, incluyendo filtros y bombas, para asegurarse de que todo funciona perfectamente.

Otro paso que se deberá cumplir frecuentemente, en especial durante los meses más calurosos, es el control del pH. Debido a la gran actividad biológica que se produce durante esta época, el pH puede fluctuar drásticamente, pero si lo controla con regularidad, podrá detectar estos cambios y realizar los ajustes necesarios.

Mantenimiento de estanques durante el otoño

Si se realiza en el interior, se lo llama limpieza general "de primavera" (spring clearing). Si es en el exterior, se lo llama limpieza general "de otoño" (fall clearing). Durante el otoño usted comienza a efectuar una limpieza importante alrededor del estanque, preparándolo para el invierno. En esta época los estanques se pueden cubrir de hojarasca, acículas de pino y hierba cortada, y todo esto puede causar problemas en el estanque. Para ayudar a mantener la integridad del agua, se deberán recoger las hojas muertas de la superficie con un skimmer y quitar las hojas y otros residuos que se encuentran alrededor del estanque. Obviamente esta es una solución práctica dependiendo del tamaño del estanque, pero de ser posible, debería hacerse.

También deberá podar todo el follaje muerto o moribundo de las plantas acuáticas. De esta manera no tendrá que usar tanto el skimmer. Igualmente, si en su estanque tiene plantas que no resisten el frío, éste es el mejor momento para transplantarlas a una nueva maceta y guardarlas adentro durante el otoño e invierno.

A medida que baja la temperatura del agua, los peces necesitan menos alimento; por lo tanto deberá reducir la cantidad de comida que les da. La temperatura del agua regula la tasa metabólica de los peces y, a medida que se enfría, el metabolismo se desacelera. Si usted sigue alimentándolos de la misma manera que en el verano, terminará produciendo exceso de desechos y barro de fondo o, peor aún, matándolos.

Por supuesto, tal como lo hace durante el resto del año, deberá continuar con las aplicaciones habituales de bacterias beneficiosas y revisar su equipo y las estructuras para detectar daños u obstrucciones y asegurarse de que todo funciona perfectamente.

Mantenimiento de estanques en invierno (preparación para el invierno)

Dependiendo del lugar donde viva, los meses de invierno pueden significar que hay que hacer más mantenimiento en unos y menos en otros. Generalmente, si se efectuó el mantenimiento adecuado en otoño en cuanto a la limpieza alrededor y dentro del estanque y a la inspección del equipo, durante el invierno no hay mucho que hacer. A medida que se enfría el agua, los peces prácticamente no requieren alimentos ya que permanecen sumamente inactivos. Además, el agua más fría retiene mejor el oxígeno disuelto, o sea que este elemento no resulta tan crítico como durante el verano. Sin embargo, en las zonas donde la temperatura baja lo suficiente como para congelar el estanque, es importante hacer ciertas cosas para asegurarse de que éste y sus habitantes sobrevivan al invierno.

Quizás lo más importante para recordar sea que no hay que dejar que el estanque se congele completamente. Si la superficie se congela, los gases que se producen durante la descomposición de residuos no pueden escapar y pueden contaminar el agua. Asimismo, si los gases tóxicos no encuentran una salida, eso significa que el oxígeno no puede ingresar, lo cual es, por cierto, un problema. Una solución fácil es el uso de un descongelador. Un descongelador es simplemente eso, un dispositivo que derrite el hielo de la superficie del estanque. La idea no es que lo descongele todo sino sólo un área pequeña para que pueda producirse la transferencia de oxígeno. Por lo general se coloca en la parte poco profunda del estanque. Dependiendo del tamaño y de la acumulación de hiel, a veces es necesario utilizar dos descongeladores.

Algunas personas recomiendan la aireación para evitar que se congele el estanque, ya que es difícil congelar agua que está en movimiento, como la de una fuente o una cascada. La desventaja es que la unidad de aireación puede causar un sobreenfriamiento, o sea, un enfriamiento aún mayor del agua. Si se utiliza un aireador durante el invierno, es aconsejable que no sea uno que bombee el aire desde el fondo del estanque. Esto puede agitar el sedimento, causando un estrés innecesario a los peces, ya que ellos tienden a quedarse cerca del fondo donde el agua es más templada. También sería recomendable aislar o mantener las bombas adentro para que el agua que se bombea esté un poco más templada cuando sale y no enfríe aún más la del estanque.

Durante los meses de invierno no es tan crucial continuar con las dosis de mantenimiento regular de bacterias, ya que las mismas se vuelven inactivas en el agua fría. Sin embargo, al menos una dosis durante el invierno puede darle una pequeña ventaja cuando comience nuevamente la primavera.

RESUMEN

Si usted es el nuevo dueño de un estanque es probable que se sienta un tanto abrumado en este momento pensando cómo va a hacer para mantenerlo limpio, transparente y saludable. La cantidad de insumos ofrecidos sumados a la terminología técnica pueden resultar un tanto confusos. Pero si usted se acuerda de airear y filtrar el agua, agregar bacterias beneficiosas y controlar el pH con regularidad para decidir si necesita utilizar algún acondicionador, habrá dado un paso en la dirección correcta y habrá establecido una base sólida para el mantenimiento de su estanque.

Natural Environmental Systems, LLC, abril de 2007, www.naturalenviro.com